灸法是我国传统针灸医学的一个主要部分。灸疗法是通过温热、寒冷及其他非机械刺激的作用，来进行扶正劫邪，平衡阴阳，防治疾病，康复保健。尤其是灸法的防病保健作用在古代就得以十分重视。《备急千金要方》提到以灸疗预防“瘴疠温疟毒气”。《扁鹊心法》指出：“人于无病时，常灸关元、气海、命门、中脘，虽未得长生，亦可保百余年寿矣”。现代不仅已为大量的临床所证实，而且得以进一步发扬。同时，对灸法作用机理也进行了较为广泛和系统的探讨。
一、灸法的作用
总结古往今来的实践经验，灸法主要表现为以下几个方面作用。
1、扶阳固脱：人生赖阳气为根本，得其所则人寿，失其所则人夭，故阳病则阴盛，阴盛则为寒、为厥，或元气虚陷，脉微欲脱，当此之时，正如《素问·厥论》所云：“阳气衰于下，则为寒厥”。阳气衰微则阴气独盛，阳气不通于手足，则手足逆冷。凡大病危疾，阳气衰微，阴阳离决等症，用大炷重灸，能祛除阴寒，回阳救脱。此为其他穴位刺激疗法所不及。宋代《针灸资生经》也提到：“凡溺死，一宿尚可救，解死人衣，灸脐中即活”。《伤寒论》指出：“少阴病吐利，手足逆冷……脉不至者，灸少阴七壮”。“下利，手足厥冷，烦躁，灸厥阴，无脉者，灸之”。说明凡出现呕吐、下利、手足厥冷，脉弱等阳气虚脱的重危患者，如用大艾炷重灸关元、神阙等穴，由于艾叶有纯阳的性质，再加上火本属阳，两阳相得，往往可以起到扶阳固脱，回阳救逆，挽救垂危之疾的作用，在临床上常用于中风脱症、急性腹痛吐泻、痢疾等急症的急救。
2、行气通络：经络分布于人体各部，内联脏腑，外布体表肌肉、骨骼等组织。正常的机体，气血在经络中周流不息，循序运行，如果由于风、寒、暑、湿、燥、火等外因的侵袭，人体或局部气血凝滞，经络受阻，即可出现肿胀疼痛等症状和一系列功能障碍，此时，灸治一定的穴位，可以起到调和气血，疏通经络，平衡机能的作用，临床上可用于疮疡疖肿、冻伤、癃闭、不孕症、扭挫伤等，尤以外科、伤科应用较多。
3、温经散寒：人体的正常生命活动有赖于气血的作用，气行则血行，气止则血止，血气在经脉中流行，完全是由于“气”的推送。各种原因，如“寒则气收，热则气疾”等，都可影响血气的流行，变生百病。而气温则血滑，气寒则血涩，也就是说，气血的运行有遇温则散，遇寒则凝的特点。所以朱丹溪说：“血见热则行，见寒则凝”。因此，凡是一切气血凝涩，没有热象的疾病，都可用温气的方法来进行治疗。《灵枢·刺节真邪》篇中说：“脉中之血，凝而留止，弗之火调，弗能取之”。《灵枢·禁服》亦云：“陷下者，脉血结于中，血寒，故宜灸之”。灸法正是应用其温热刺激，起到温经通痹的作用。通过热灸对经络穴位的温热性刺激，可以温经散寒，加强机体气血运行，达到临床治疗目的。所以灸法可用于血寒运行不畅，留滞凝涩引起的痹证、腹泻等疾病，效果甚为显著。
4、升阳举陷：由于阳气虚弱不固等原因可致上虚下实，气虚下陷，出现脱肛、阴挺、久泄久痢、崩漏、滑胎等，《灵枢·经脉》篇云：“陷下则灸之”，故气虚下陷，脏器下垂之症多用灸疗。关于陷下一症，脾胃学说创始者李东垣还认为“陷下者，皮毛不任风寒”，“天地间无他，唯阴阳二者而已，阳在外在上，阴在内在下，今言下陷者，阳气陷入阴气之中，是阴反居其上而复其阳，脉证俱见在外者，则灸之”。因此，灸疗不仅可以起到益气温阳，升阳举陷，安胎固经等作用，对卫阳不固、腠理疏松者，亦有效果。使机体功能恢复正常。如脱肛、阴挺、久泄等病，可用灸百会穴来提升阳气，以“推而上之”，又如《类经图翼》云：“洞泄寒中脱肛者，灸水分百壮”。总之，这也是灸法的独特作用之一。
5、拔毒泄热：历代有不少医家提出热证禁灸的问题，如《圣济总录》指出：“若夫阳病灸之，则为大逆”；近代不少针灸教材亦把热证定为禁灸之列。但古今医家对此有不同见解。在古代文献中亦有“热可用灸”的记载，灸法治疗痈疽，就首见于《黄帝内经》，历代医籍均将灸法作为本病证的一个重要治法。唐代《备急千金要方》进一步指出灸法对脏腑实热有宣泄的作用，该书很多处还对热毒蕴结所致的痈疽及阴虚内热证的灸治作了论述，如载：“小肠热满，灸阴都，随年壮”，又如“肠痈屈两肘，正灸肘尖锐骨各百壮，则下脓血，即差”。“消渴，口干不可忍者，灸小肠俞百壮，横三间寸灸之”。金元医家朱丹溪认为热证用灸乃“从治”之意；《医学入门》则阐明热症用灸的机理：“热者灸之，引郁热之气外发，火就燥之义也”。《医宗金鉴·痈疽灸法篇》指出：“痈疽初起七日内，开结拔毒灸最宜，不痛灸至痛方止，疮痛灸至不痛时”。总之，灸法能以热引热，使热外出。灸能散寒，又能清热，表明对机体原来的功能状态起双向调节作用。特别是随着灸增多和临床范围的扩大，这一作用日益为人们所认识。
6、防病保健：我国古代医家中早就认识到预防疾病的重要性，并提出了“防病于未然”、“治未病”的学术思想，而艾灸除了有治疗作用外，还有预防疾病和保健的作用，是防病保健的方法之一，这在古代文献中有很多记载。早在《黄帝内经》就提到；在“犬所啮之处灸三壮，即以犬伤法灸之”，以预防狂犬病。《备急千金要方》有“凡宦游吴蜀，体上常须三两处灸之，勿令疮暂瘥，则瘴疠温疟毒气不能着人”。说明艾灸能预防传染病。《针灸大成》提到灸足三里可以预防中风。。民间俗话亦说“若要身体安，三里常不干”、“三里灸不绝，一切灾病息”。因为灸疗可温阳补虚，所以灸足三里、中脘，可使胃气常盛，而胃为水谷之海，荣卫之所出，五脏六腑，皆受其气，胃气常盛，则气血充盈；命门为人体真火之所在，为人之根本；关元、气海为藏精蓄血之所，艾灸上穴可使人胃气盛，阳气足，精血充，从而加强了身体抵抗力，病邪难犯，达到防病保健之功。现代，灸疗的防病保健作用已成为重要保健方法之一。
二、灸法的作用机理
大量的临床研究表明，灸法的治疗作用是通过多方面的综合因素来实现的。为了探讨艾灸的作用机理，近年来一些学者从不同角度进行了实验研究，取得了一些进展。如用艾条灸治856例患者，灸感出现率达85%，病情愈重愈急，感传现象也随之减弱与消失，在感传线与感传区域内出现温度上升与痛阈提高，且灸感走向与腧穴位置、疾病部位有关，说明艾灸是通过腧穴经络而起作用。国外有人观察单壮（艾炷0.5～2毫g）灸后，皮肤表面温度上升到105℃左右，皮肤内的温度亦明显上升，说明艾灸确有温煦作用，且有较强的渗透力。用艾条熏灸冠心病心绞痛患者的内关、足三里和膻中等穴，观察其球结膜微循环的变化，39例均明显改善。艾灸内关穴可使患者脑阻抗血流明显改善，流入容积速度加快，波幅升高30%～50%；高血压者的血压有不同程度下降，说明艾灸内关可使脑血管扩张，脑血流增加，脑部血液循环改善。艾灸冠心病患者的内关、膻中、心俞穴各20min，可使心电图的ST-T波均明显升高，使心脏的收缩力增强，心脏的供血得到改善。表明灸法对心脑血管病变有明显的调节作用。
灸犬“足三里”穴，可调节胃肠运动功能，在20次艾灸实验中，有18次胃肠活动出现兴奋或抑制性改变。艾灸小鼠的“神阙”穴，不管是空腹状态，还是在用不同的药物使小肠运动已经有所改变的状态下，都可以使小肠内容的推进速度减慢，具有抑制小肠运动的作用。在以氨基甲酸乙酯麻醉的家兔中艾灸“至阴”穴，并记录子宫活动曲线，发现艾灸可引起子宫活动的增强。说明，灸法具有调整内脏活动功能的作用。
用艾灸急性失血性休g犬“百会”穴发现，在血糖含量增高的情况下，灸后更见上升，提示灸后血浆中游离肾上腺素含量显著升高，认为灸法可能有促进肾上腺活动的作用。艾灸流行性出血热大鼠模型的“肾俞”穴区7次，14日后，其血浆和肺、肾组织中的5-羟色胺与5-羟吲哚乙酸含量明显降低，并趋于正常，说明艾灸能缓解流行性出血热病毒感染所引起的病理生理反应，在一定程度上纠正了体液因素分泌和代谢的紊乱，促进了机体内环境的改善和稳定，并能提高其血中流行性出血热病毒特异性抗体效价，对病毒有抑制作用。还发现艾灸可使豚鼠气体代谢适量增高，并推断其耗氧量的升高，可能是艾灸刺激了其作用部位神经感受器反射性地引起的，植物神经与内分泌腺是其中间环节。
近年来，除了传统的温热刺激外，应用艾烟熏灸，观察外科化脓性疾病患者575例，效果明显者528例，抑菌试验表明，艾烟对大肠杆菌。金黄色葡萄球菌、乙型链球菌、绿脓杆菌均有抑制作用。
