考察膏滋方的起源，有4个需要注意的特点：一是以滋补为主，二是多在冬季服用，三是盛行于明末以后，四是主要流行于江浙一带。
“膏”字从“肉”，本义指动物的脂肪，后泛指浓稠的膏状物。在中药制剂中，将中药材加工制成为像动物的油脂一样细腻稠厚的半流体状物称为“膏剂”。膏剂本身是中药制剂的一种，与丸、散、丹、锭等其他剂型一样，仅仅表达制剂的一种形态而已。
某些介绍膏方的文章和著作把膏滋方的源头追溯到《黄帝内经》和《五十二病方》，但所举《五十二病方》中的肪膏、脂膏、久膏、彘膏、豹膏、蛇膏和《黄帝内经》中的豕膏、马膏等名称中的“膏”，是油脂的概念，这类膏剂主要外敷涂抹于体表（故“膏”作动词用又有涂敷的意思），且大多用以治疗外、伤科疾病。《五十二病方》中有“以水一斗，煮胶一参、米一升，熟而啜之，夕毋食”方，虽未以“膏”名，却可视为文献可见最早的内服膏剂方。稍后的《武威汉简》中有“治百病膏药方”和“治千金膏药方”等，也是可用于内服的膏剂方。
早期称为“膏”或“煎”的内服方，主要用来治病而不是滋补的。至六朝隋唐时期的《小品方》《千金方》《外台秘要》等文献中才见到一些滋润补益类膏方。在临床上逐渐认识到滋补类方药制作成膏剂服用有一定优越性，以后用于滋补的膏剂方就逐渐多了起来。
