华佗是我国东汉末年三国初期的一位着名医学家，于208年被曹操所杀害。当时，战火连年，瘟疫流行，人民生活处于水深火热之中，华佗见状，决然拒官辞职，选择以医济世的道路。他刻苦钻研，学识渊博，精通内、外、妇科与儿科等多种医术，尤其擅长于麻醉，在医疗方面作出了巨大的贡献。
关于“五禽戏”有这样一个故事：据说华佗年轻时去公宜山采药，爬到半山腰时发现了一个洞穴，他很好奇，正想进去，忽然听到里面有人在谈论医道，他就站在洞外听。他听得入了神，听着听着，听见那两个人谈起了华佗，这可把他吓坏了，他正要转身跑去，忽然听见一个人叫道：“华生既已来了，何不入内一叙！”华佗只好硬着头皮走进去，原来是两位白发长须的仙人。他们向华佗传授了许多奇妙的医术，还传给他一套健身功法：模仿虎、鹿、熊、猿、鹤的姿态去运动，这就是着名的“五禽戏”。华佗下山之后，依教奉行，不但救治了众多的病人，也增进了自己的健康。
从中医的角度看，虎、鹿、熊、猿、鹤五种动物分属于金木水火土五行，又对应于心肝脾肺肾五藏。人们模仿它们的姿态进行运动，正是间接地起到了锻炼脏腑的作用，所谓“超乎象外，得其寰中”是也。这五种动物的生活习性不同，活动的方式也各有特点，或雄劲豪迈，或轻捷灵敏，或沉稳厚重，或变幻无端，或独立高飞。模仿它们的各种姿态可以使全身的各个关节、肌肉都得到锻炼，正如华伦所说：“人体欲得劳动，但不当使极耳。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，譬如户枢，终不朽也。是以古之仙者为导引之事，熊经鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求不老。”这里明确地指出了五禽戏的作用原理：通过肢体的运动以流通气血，祛病长生。
现代医学研究证明，五禽戏是一种行之有效的锻炼方式。它能锻炼和提高神经系统的功能，提高大脑的抑制功能和调节功能，有利于神经细胞的修复和再生。它能提高肺功能及心脏功能，改善心肌供氧量，提高心脏排血力，促进组织器官的正常发育。同时它还能增强肠胃的活动及分泌功能，促进消化吸收，为机体活动提供养料。在华佗那个年代，他虽然不明白这些道理，但却能凭着长期的经验，总结出这么一套科学的健身方法，实在是很了不起的。
就五禽戏本身来说，它并不是一套简单的体操，而是一套高级的保健气功。华佗把肢体的运动和呼吸吐纳有机地结合到了一起，通过气功导引使体内逆乱的气血恢复正常状态，以促进健康。后代的太极、形意、八卦等健身术都与此有若干渊源。无疑，它在医疗保健方面的历史作用是巨大的。
由于华佗坚持练习“五禽戏”，脸似古铜，黑发满头，牙齿坚固，步履稳健，身体十分健康。在他所近百岁时，仍面若童颜，精神矍铄，动作灵巧，步履矫健。他的弟子吴普、樊阿等人依法锻炼，也活到了90多岁，仍耳聪目明。因此，华佗的长寿，完全得力于“五禽戏”的锻炼。
