据史书记载，早在周朝，古代帝王就有祭日月、祭天地的习俗。其祭祀的场所称为日坛、月坛、地坛、天坛。北京的月坛就是明清皇帝祭月的地方。据《礼记》记载：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”这里的夕月之夕，指的就是夜晚祭祀月亮。这种风俗不仅为宫廷及上层贵族所奉行，随着社会的发展，也逐渐影响到民间。
清代祭月的场景和仪式都很讲究，一般是在八月十五晚上，于庭院中或楼台上露天设香案，案上摆满各种祭物，如月饼、苹果、红枣等。月饼称为团圆月饼，要摆在桌子中央，并放在特制的架子上，架底衬木版，将其直竖起来，两旁摆着如人一样站立、手持捣药杵的兔形月饼。桌上还摆满祭器，如烛台、香筒、香炉等，燃起红烛和檀香。全家人再开始祭拜，依次行礼祈祷。
民间以为，月亮属阴，须由女人先拜，男人后拜，也有些地区存在“男人不拜月”的规矩。祭月毕，合家一块吃“赏月饭”，喝“团圆酒”。团圆月饼要由当家主妇切开，切多少块要预先算好全家共有多少人，在家的，在外地的，都要算在一起，不能切多也不能切少，大小要一样。
中秋节之夜还有一个叫“走月”的活动。皎洁的月光下，人们衣着华美，三五结伴，或游街市，或乏舟秦淮河，或登楼赏月，谈笑风生。明代南京建有望月楼、玩月桥，清代狮子山下有朝月楼，都是游人“走月”的好去处。解放后建的莫愁湖公园之抱月楼，则成为市民走月的新景点。
在古代，南京人“走月”还有一种特殊的祈盼心理，即走月的目的是为了求子。相传，凡没生儿子的已婚妇女，要去游夫子庙，随后再跨过一座桥，即可有“梦熊之喜”，意思是会生男孩。在中华门外窑湾街的上码头有座“涧子桥”，中秋之夜，尚未生育的家庭男主人则来此往桥下摔瓦罐，据说能使妻子怀孕。久而久之，这座桥也就被称为“见子桥”。
在福建浦城，中秋晚上女子过要穿行南浦桥，以求长寿。在建宁，中秋夜挂灯为向月宫求子的吉兆。
