在中药五大剂型中，膏药外敷法和冶末吞服法的起源都相当早，比到汉代才完全成熟的煎煮取汁法要早得多。在出土的医简帛书中，人们对药物的服用，主要还是采用冶末吞服法和膏药外敷法，煎煮取汁法则广泛出现在张仲景的《伤寒杂病论》中。
至于《黄帝内经》中出现的“汤液”，并不是严格意义上的汤药，而是一种食物药，即含药的糊糊汤。古人依据相生相克的理论，认识到人有疾病是因为气血不通，治疗则以通利圆滑之剂，提出“以滑养窍”的理论。如《灵枢》“半夏汤方”，其方以长流水、秫米、苇薪和中药，取流动、粘滑、空心的特点，以治人的瘀滞不通。《史记·扁鹊仓公传》记载西汉名医淳于意的方子，也是这一类，称为“火齐粥”或“火齐米粥”。这种情况在《马王堆汉墓帛书》及《武威汉代医简》中也是如此。简牍帛书中的医方，属于内服药中药物类的皆冶末吞服，食物类的则制成“汤液”服汁。
从现存的资料考察，早期膏药的构成是单用动物的脂肪或以动物脂肪为基料，掺以其它药物，用以外敷，有的也用以内服。多以膏、马膏、豕（彘）膏、方（肪）膏名之。如《灵枢·痈疽篇》：米疽“治之以砭石，欲细而长，疏砭之，涂以豕膏，六日已，勿裹之。”《灵枢·经筋篇》：对筋脉纵弛“治之以马膏（膏），其急者，以白酒和桂以涂其缓者。”需要指出的是，这里的豕膏、马膏、肪膏，可能多为单纯的动物脂肪，由于常用来涂敷，也用以形容白色，如《素问·五藏生成篇》：“白欲如豕膏者生。”《马王堆帛书·五十二病方》则主要以动物的脂肪为基料，和合其它的药物用以治病了。
