络脉为人体经络系统重要的组成部分，除具有经络所共有的通行气血，沟通表里等作用之外，还具有渗濡灌注、沟通表里经脉、贯通营卫、津血互渗等作用。《灵枢·经脉》云：“经脉十二者，伏行分肉之间，深而不见……诸脉之浮而常见者，皆络脉也。”络脉从经脉分出后，又逐层细分，形成由别络、浮络、孙络组成的网络层次。因络脉“不能经大节之间，必行绝道而出入，复合于皮中，其会皆见于外”，所以体内脏腑气血的盛衰皆可反映于体表的络脉。《灵枢·经脉》篇详细论述了络脉的特点及其色诊。
络脉诊法主要是通过观察体表络脉的颜色、形态等变化以诊断疾病的一种方法。诊络脉的部位，主要包括全身整体及局部络脉，如鱼际、目窍、腹部、指纹、舌下等。
诊全身整体络脉
络脉分阳络、阴络，其色随四时变化各异。正常状态下，经脉有常色，而络脉无常色。阴络之色随经脉而变，而阳络之色随四时寒热变化而不同。如《素问·经络论》所云：“经有常色而络无常变也……心赤、肺白、肝青、脾黄、肾黑，皆亦应其经脉之色也……阴络之色应其经，阳络之色变无常，随四时而行也。寒多则凝泣，凝泣则青黑；热多则淖泽，淖泽则黄赤。此皆常色，谓之无病。五色具见者，谓之寒热。”值得注意的是，阳络浅表主外，多对应体表病变；阴络较深主里，多对应脏腑病变。
络脉其色随症候不同而有别。如《素问·皮部论》：“视其部中有浮络者，皆阳明之络也。其色多青则痛，多黑则痹，黄赤则热，多白则寒，五色皆见，则寒热也。”即络脉之色发青，且疼痛者，为气滞血瘀；伴有寒象者则为寒凝血瘀；络见黑色者，为气血阻闭的痹证；皮寒色白者，为寒凝气虚血少；色见黄赤者，为热证或湿热壅滞，若五色杂见，则为阴阳不调、寒热错杂之证。可见，络脉其色变化与疾病有着相应的联系。
诊局部络脉
鱼际络脉：鱼际是手大指本节后肌肉丰厚之处，是手太阴肺经循行所过部位。肺主气，朝百脉，反映全身气血盛衰，而脾胃为气血生化之源，胃气强弱决定气血盛衰；又手太阴肺经起于中焦，胃气循脉上至于手太阴，故诊鱼际络脉可候胃气的变化。《灵枢·经脉》云：“胃中寒，手鱼之络多青矣；胃中有热，鱼际络赤；其暴黑者，留久痺也；其有赤有黑有青者，寒热气也；其青短者，少气也。”即鱼际之络色青，为胃中有寒；鱼际之络色赤，为胃中有热；鱼际之络色黑，为胃中有寒；呈现黑色者，为邪留日久的痹痛；时赤时黑时青者，为胃肠寒热错杂；色青而短小者，为胃气虚少。张介宾注云：“诊络脉之色可以察病，而手鱼际之络尤为显浅易见也。寒则气血凝涩，凝涩则青黑，故青则寒且痛。热则气血淖泽，淖泽则黄赤，故赤则有热。手鱼者，大指本节间之丰肉也。于虽手太阴之部，而胃气至于手太阴，故可以候胃气。五色之病，惟黑为甚，其暴黑者，以痹之留久而致也。其赤黑青色不常者，寒热气之往来也。其青而短者，青为阴胜，短为阳不足，故为少气也。”
目窍络脉：《内经》论述了望目中脉络以诊断疾病的方法。如《灵枢·论疾诊尺》云：“诊目痛，赤脉从上下者，太阳病；从下上者，阳明病；从外走内者，少阳病。”以目中赤脉的走行方向推测病变的部位。《灵枢·寒热》云：“反其目视之，其中有赤脉，上下贯瞳子……死。见赤脉不下贯瞳子，可治也。”观察目中赤脉是否下贯瞳子以判断死生。
腹部络脉：《灵枢·水胀》记载了臌胀的诊断要点，指出：“鼓胀何如？岐伯曰：腹胀身皆大，大与肤胀等也，色苍黄，腹筋起，此其候也。”“腹筋起”即指腹部络脉青紫而暴露，为水液内聚，水停血瘀之征。
舌下络脉：自《脉诀》所载诊舌下之脉的重要性后，后世医家多有论述。《脉诀》云：“身重体寒热又频，舌下之脉黑复青，反舌上冷子死腹，当知见此母归冥。”明·王肯堂《证治准绳》对此注云：“盖面以候母，舌以候子，今云子活，合以舌赤为是，若云舌青，则与前面赤舌青，母活子死之候相反。若胎先下，其子得活，如未下，子母俱亡。自身重体热寒又频至此，并不用脉，只以外候参诀子母生死，盖以临产脉不可定，但当以察色而知之。”清·萧埙《女科经论》注云：“凡妊妇身体沉重，胃气绝也。又体热寒栗频并，阳气衰，阴气盛也。若舌根下脉青黑，及舌反卷上，冰冷不温者，母子俱死之候。”可见，诊舌下络脉之色在女科尤为受到重视。
小儿食指络脉：即诊察小儿食指掌面表浅络脉。古称小儿指掌面络脉为指纹。小儿皮肤薄嫩，指纹比较明显，诊指纹对三岁以内的小儿有重要意义。此法始见唐代王超《水镜图诀》，是由《内经》诊鱼际络脉法发展而来。主要观察指纹颜色、形态和充盈度。正常指纹络脉色泽浅红，红黄相兼，隐于风关之内。疾病情况下，指纹浮现，多属表证；深沉多属里证。色淡多属虚证、寒证，紫红多属热证，青紫可见惊风、风寒、痛证、伤食、风痰等，黑色多属血瘀。指纹见于风关，即第一指节，示邪浅病轻；伸至气关，即第二指节，示邪深病重；延至命关，即第三指节，则病势危重；若直达指尖，称透关射甲，病更凶险，预后不佳。形态为单枝、斜形，多属病轻；弯曲、环形、多枝、多属实证病重。因此，指纹在一定程度上能反映出疾病性质和轻重。
诊络脉是中医学诊断部分的特色内容，具有重要临床实用价值。但值得注意的是，应用诊络脉法时，还需综合其他诊法四诊合参，全面掌握临床资料，才能确诊无误。
