生活中，紫苏能起到止血、抑菌、止痒的作用，还能促进肾小球膜细胞的增殖。紫苏在临床上常用于治疗风寒感冒、腹泻、呕吐、寻常疣、子宫出血、鞘膜积液等疾病，尤其对因吃鱼蟹而中毒的患者有非常好的疗效。说到紫苏解蟹毒的功效，这里还有个名医华佗与紫苏的传奇故事。
相传，华佗在江南某地的河边上采药，无意中发现一只水獭在地上打起滚来。华佗心想，可能是吃多了，倒要看看它是否有自救法？这时水獭沿着河滩爬，待爬到一片紫色的草前就吃了起来，尔后又躺了一会，竟然没事了。
华佗把这些草采了回去，亲自尝尝，苦苦思索后，豁然有所悟，认为此草既然能解凉性螃蟹之毒，定属温性。此后每当螃蟹上市时，有些人因多食蟹而发生腹痛，求医于华佗时，他就用采集回来的紫色草煎汤给患者喝，效果十分灵验。从此，华佗就把这种紫草称为“紫舒”即紫苏。
紫苏为唇形科一年生草本植物，有特异芳香，所以又称香苏。药用其嫩枝叶(苏叶)、根(苏头)、茎(苏梗)、果实(苏子)等，一草上下都是药。在古代还常把苏叶当茶制成饮料，长期服用，苏叶茶可以解毒健胃。宋仁宗时曾被翰林医官院定为“汤饮第一”。
紫苏叶最早载于南北朝时期的《名医别录》一书，为历代医家常用药。李时珍说：“紫苏，近世要药也。其叶辛，入气分，其色紫，入血分。”紫苏味能发表散寒、理气等，主治感冒风寒、恶寒发热，咳嗽气喘、胸腹胀满、胎动不安等，还可以解鱼、蟹等食物中毒。紫苏子则具下气消痰、润肺宽肠功效，主治咳喘、气滞、便秘等。苏梗以理气舒肝、止痛、安胎为主要功效。
食用苏叶的历史也很悠久。古人常将苏叶同其他食物制成既可口，又防病的食品。将鲜苏叶洗净，用开水烫后挤去水分，沾豆酱吃；把嫩苏叶切成丝加入冬瓜汤里，食之祛暑开胃；炖鱼或煮蟹时放些苏叶，可镇咳解毒；若与土豆丝凉拌食用，清凉去火；将嫩苏叶切细放上盐和米饭相伴，亦可与面条相拌，蒸馒头或豆片时，在屉上铺一层苏叶，蒸的馍，别有风味。
