胆、胃、大肠、小肠、膀胱、三焦六腑的生理功能虽然不同，但它们都是化水谷，行津液的器官。饮食物的消化吸收、津液的输布、废物的排泄等一系列过程，就是六腑在既分I又合作的情况下，共同完成的。胃、胆、小肠密切协作共同完成饮食物的消化、吸收，并将糟粕传人大肠，经过大肠再吸收，将废物排出体外。膀胱的贮尿排尿，与三焦的气化也是相互联系着的。三焦的功能则包括了它所参与的消化、吸收与排泄等各方面的功能。因此，六腑之间必须相互协调，才能维持其正常的“实而不满”，升降出入的生理状态。由于六腑传化水谷，需要不断地受纳排空，虚实更替，故有“六腑以通为用”的说法。
为什么“六腑以通为用”呢？因为饮食物从口摄人以后，经过六腑的共同作用，从消化吸收以至糟粕的排泻，必须不断地进行，不断地由上而下递次传送。六腑中的内容物不能停滞不动，故日：“六腑者，所以化水谷而行津液者也”（《灵枢·本脏》）c从这一整个动态过程，可以看出，受纳、消化、传导、排泄不断地进行是一个虚实不断更替的过程。腑之特点是实而不能满，宜通不宜滞，满则病，滞则害。故曰：“六腑以通为用”或“六腑以通为顺”。
