以模仿禽兽动作来达到健身目的的方法，最早见于战国时期。《庄子·刻意》有：“熊经鸟伸，为寿而已”的记载，至汉初《淮南子·精神训》则有：“熊经、鸟伸、凫浴、蝯、视、虎顾，是养形之人也”的说法，而五禽戏之名相传出自华佗。
全身放松
练功时，首先要全身放松，行绪要轻松乐观。乐观轻松的情绪可使气血通畅，精神振奋；全身放松可使动作不致过分僵硬、紧张。
呼吸均匀
呼吸要平静自然，用腹式呼吸，均匀和缓。吸气时，口要合闭，舌尖轻抵上腭。吸气用鼻，呼气用嘴。
专注意守
要排除杂念，精神专注，根据各戏意守要求，将意志集中于意守部位，以保证意、气相随。
动作自然
五禽戏动作各有不同，如熊之沉缓、猿之轻灵、虎之刚健，鹿之温驯、鹤之活泼等等。练功时，应据其动作特点而进行，动作宜自然舒展，不要拘紧。
