在中国历史上，曹操是一位文武双全的政治家、军事家。和历史上的帝王们一样，曹操也迷恋于传统养生之术，研究练气养精的延年益寿方法。唐代百岁医家孙思邈在《千金方》中记载，曹操曾寻访民间术士，向百岁老翁皇甫隆求教养生易容、延年益寿的独家秘术。皇甫隆告诉他自己多年叩齿漱津、滋润脏腑的导引之术。曹操还喜欢食疗粥养，常用黄米、牛乳、黑豆熬粥服食。
在中国文学史上，曹操的文学成就也很高。曹操现存的20余首诗歌中，有不少涉及到养生学的医理，如《精列》、《陌上桑》、《秋胡行》等，这是魏晋时中国养生文化的昌盛在文学作品中的体现，颇值得一读。
《步出夏门行·龟虽寿》诗
《步出夏门行·龟虽寿》是曹操养生诗中最精彩的一篇。在这首诗中，曹操以长寿的神龟和腾蛇为喻，说明自然界中生与死是不可抗拒的客观规律。然而，“盈缩之期，不尽在天；养怡之福，可得永年”。每个人的寿命的长短，不仅仅受自然法则的支配，只要养生有道，也可以延缓衰老，获得健康和长寿。在这首诗里，曹操还吟唱出“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”的千古名句，体现出曹操有所作为锐意进取的精神。从心身医学的角度来说，老年人保持老当益壮的心境，克服孤独、寂寞的负性心态，是抗衰老的精神良方。
《气出唱》诗
曹操在《气出唱》一诗中，将养生导气的方法概括为：“心恬淡，无所愒。欲闭门坐自守，无与期气。”意思是说，平心静气，恬淡虚无，摒弃杂念，安坐意守，才能达到颐养精气、调和气血阴阳归于平衡的状态，这实际上是曹操自己气功实践的总结。
道家养生术中最重要的是练气之说，曹操对此十分了解。《气出唱》云：“开玉心正兴，其气百道至。传告无穷闭其口，但当爱气寿万年。”诗中所谓心正气兴、闭门坐守、闭口惜气、静心养气等，确是练气功的诀窍。
《精列》诗
在中国历史上，帝王们希冀自己的江山永固，企求世间能有不老之术，他们寻仙方，炼丹药，演出了一幕幕荒唐而悲哀的闹剧。曹操却比较明智，他在此诗中说，人生“厥初生，造化之陶物，莫不有终期，圣贤不能免，何为怀此忧？”认为“气绝曰死，气闲曰仙”，延年益寿的秘诀，就在于养气爱神。诗中还说：“陶陶谁能度？君子以弗忧。年之暮。奈何时过时来微。”他深沉地叹息过去的日子太多，而未来的日子太少。说明了曹操对人生有限的清醒认识。
《陌上桑》诗
曹操在此诗中说：“交赤松，及羡门。受要秘道爱精神。食芝英，饮醴泉，拄杖桂枝佩秋兰。绝人事，游浑元。”这里所说的“爱精神”(保养精气)、“食芝英”(服食补药)、“饮醴泉”(甘于素食，常饮清泉水)、“绝人事”(不涉外务，免触动心神)等。都是传统的道家养生术。
《秋胡行》诗
曹操自称“性不信天命之事”，实际上，他一方面明确认识到人生有限，有生必有死。一方面仍痴迷神仙术，幻想能长生。《秋胡行》即云：“愿登泰华山。神人共远游思得神药，万岁为期。”但他在《秋胡行》诗中还说自己“不戚年往，忧世不治”，也说明了他不愁老，不怕死，表明了他关注的是世道的治乱，国势的兴衰。
曹操戎马一生，又患有头疾，时有发作，而他长期身处战事之中，缺乏一个适合修身养性的环境，能寿至66岁已相当不错了。
