寒热是辨别疾病性质的两个纲领。寒证与热证反映机体阴阳的偏盛与偏衰，阴盛或阳虚的表现为寒证；阳盛或阴虚的表现为热证。《素问·阴阳应象大论》说：“阳胜则热，阴胜则寒”。《素问·调经论》说：“阳虚则外寒，阴虚则内热”。即是此意。张景岳认为“寒热乃阴阳之化也”。
寒热辨证，不能孤立地根据个别症状作判断，而是通过四诊对与其相适应的疾病本身所反映的各种症状、体征的概括。具体的说，热证是指一组有热象的症状和体征；寒证是指一组有寒象的症状和体征。例如：表寒证，发热，恶寒重，口淡不渴，舌苔薄白润，脉浮紧等一组寒象与体征，故应诊断为表寒证；表热证，恶寒，发热重，口微渴，舌边尖红赤，脉浮数等一组热象与体征，故应诊断为表热证。须注意，恶寒、发热与寒证、热证不同。恶寒、发热只是疾病的现象，疾病所表现寒热征象有真假之别，而寒证、热证则是对疾病本质的判断。
寒热辨证，在治疗上有重要意义，《素问·圣真要大论》说：“寒者热之”、“热者寒之”，即寒证要用热剂，热证要用寒剂，两者治法迥然不同，临床上如寒热不辨，其不良反应立竿见影，后果严重。因此，寒热辨证在八纲辨证中尤其重要。
