脏腑功能的正常，必须有一定的物质基础，宗气即为保证人体脏腑功能正常的重要物质基础。在《内经》的《灵枢·邪客》、《灵枢·五味》、《灵枢·海论》等篇中均有论述，被后世诸多医家所重视。
宗气的形成和人体吸入的自然界的清气有关。《灵枢·邪客》云：“五谷入于胃也，其糟粕、津液、宗气分为三隧。”《灵枢·五味》亦云：“其大气之抟而不行者，积于胸中，命曰气海，出于肺，循喉咽，故呼则出，吸则入。”说明宗气是人体一身之大气，其来源于水谷，通过呼吸出入，纳入自然界的清气，由水谷之气合于自然清气而成，故生成于脾肺。《灵枢·邪客》又云：“宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉，而行呼吸焉”，表明了宗气的分布及功能。宗气聚集于胸中，上出于喉咙，具有贯通心脉，推动气血运行，推动肺脏，助益呼吸功能的作用。此外，宗气走息道以形成声音，司呼吸以维持气血清浊交换，贯心脉以推动营血运行，故临床诊治发声病证，如声音嘶哑；呼吸病证，如咳喘、气短；血脉病证，如血脉运行迟缓、血脉滞涩等病症，多从调治宗气入手，实则泻邪以畅宗气，虚则补益脾肺之气。《灵枢·海论》运用取象比类的方法，以自然界东西南北四海为比喻，来说明胃、冲脉、膻中、脑在人体生命活动中的重要性，并称之为人之四海，其所云： “膻中者，为气之海，其输上在于柱骨之上下，前在于人迎”， 说明膻中为气海，其输上在哑门穴与大椎穴，前在于人迎。《灵枢·海论》同时指出人体四海作用正常，可维持人体的生命；如果四海作用反常，就容易败亡。懂得调养四海的，就有利于健康；不知道调养四海的，就有害于健康，即“得顺者生，得逆者败；知调者利，不知调者害”。而后还总结了气海有余不足的表现：气海有余者，气满胸中，悗息面赤；气海不足，则气少不足以言，与肺气不足有关。正因为四海是人体精气汇聚之处，其有余为邪气壅滞，不足则是精气虚弱，而其临床表现与相关脏腑有密切关系，则气海有余、不足与肺气虚实相关。
后世医家根据《内经》中有关“胸中大气”的论述结合自身的体会，多有进一步地发挥。喻昌所倡“大气论”认为“胸中大气”主司全身诸气，在其代表著作《医门法律》中提出 “其所以统摄营、卫、脏腑、经络而令充周无间，环流不息，通体节节皆灵者，全赖胸中大气为之主持”，可见“胸中大气”对人体的生理、病理具有重要的作用，并且明确提出“胸中为生死第一关”。喻氏指出“可见太虚寥廓而其气充周磅因礴，足以包举地之积形而四虚无着，然后寒、暑、燥、湿、风、火之气，六入地中而生其化。设非大气足以苞地于无外，地之震崩坠陷，且不可言。胡以巍然中处而永生其化耶？人身亦然，五脏六腑，大经小络，昼夜循环不息，必赖胸中大气，斡旋其间。大气一衰，则出入废，升降息，神机化灭，气立孤危矣。”喻氏以天人相应整体观为指导，运用取象比类的方法，由《内经》太虚大气之论引申发挥为人体 “大气论”。喻氏所谓的大气是特指胸中大气，其特征无名无状，无道路无分布，即“必如太虚中，空洞沕穆，无可名象，包举地形，永奠厥中，始为大气”，并其认为胸中大气与宗气是不同的，“或谓大气即宗气之别名，宗者尊也主也，十二经脉，奉之为尊主也。讵知宗气与营气、卫气，分为三隧，既有隧之可言，即同六入地中之气，而非空洞无着之比矣。”即胸中大气无名无状，无道路无分布，而宗气则与营、卫分为三遂，与大气不符。喻氏在《医门法律》中还列举了张仲景《金匮要略》所论“胸痹心痛短气”等证，运用“胸中大气”理论来说明其治疗法则，正如“其治胸痹心痛诸方，率以薤白白酒为君，亦通阳之义也”，使得“胸中大气一转，其久病驳劣之气始散”。
而张锡纯在深研《内经》及前世诸多医家论述的基础上，提出大气即为宗气，张氏指出，“大气积于胸中，为后天全身之桢干，《内经》所谓宗气者也。”其认为“大气者，原以元气为根本，以水谷为养料，以胸中之地为宅窟也”，即胸中大气以人体先天之气为基础，以后天脾胃吸收的水谷精微之气为补充，在胸中与肺吸入自然界的清气相结合而成。张氏之所以如此认为，在他的代表著作《医学衷中参西录》中的《大气诠》篇给出了解释，他认为《素问·平人气象论》所云“胃之大络，名曰虚里，贯膈络肺，出于左乳下，其动应衣，脉宗气也”，既点明了大气即为宗气的原因，又明确指出了大气的重要作用，其云“虚里之络，即胃输水谷之气于胸中，以养大气之道路。而其贯膈络肺之余，又出于左乳下为动脉。是此动脉，当为大气之余波，而曰宗气者，是宗气即大气，为其为生命之宗主，故又尊之曰宗气。其络所以名虚里者，因其贯膈络肺游行于胸中空虚之处也。”意即大气统摄全身气血，维持心脉搏动，是生命活动的根本。又因“大气者，充满胸中，以司肺呼吸之气也”，故若出现胸中大气下陷之证，则无力鼓动肺脏开合，致使呼吸顿停，心脉搏动停止，有可能出现《灵枢·五色》所云“人无病卒死”之证。张氏深感大气下陷之证被当时的医生所不识，出现误治，因此自制升陷汤一方，载于《医学衷中参西录》中。全方由生黄芪、知母、桔梗、柴胡、升麻组成，在临床实践中，还常根据兼症之不同而有所加减，化裁后引申出回阳升陷汤、理郁升陷汤等。在治法上多采用补虚敛气、培元固脱、温补回阳、解郁活血、滋阴清胃等，书中所载数则医案论治精详，其中所载一病案云：开原史姓女子，在奉天女子师范学校读书。陡然腹中作疼，呻吟不止。其脉沉而微弱。疑系气血凝滞，少投以理气之品，其疼益剧，且觉下坠，呼吸短气。恍悟其腹中疼痛原系大气下陷，误理其气则下陷益甚，故疼加剧也。急投以升陷汤，一剂即愈。该病案疗效明确，是为运用大气论指导临床实践的明证。
